Chapitre IV · thèses 73 à 124
Le prolétariat comme sujet et comme représentation
Exergue Enquête parlementaire sur l'insurrection du 18 mars
Le chapitre le plus long, et le plus politique : l'histoire du mouvement ouvrier relue comme l'histoire d'une représentation qui a remplacé son sujet — la social-démocratie, puis le bolchevisme et sa bureaucratie. Contre elles, le pouvoir des conseils, seul point invaincu du mouvement vaincu.
C'est le chapitre le plus long du livre — cinquante-deux thèses, presque un quart du volume — et c'est celui qu'on lit le moins. Il n'est pourtant pas un appendice historique : c'est le chapitre politique, et sans lui le livre n'est qu'une description désolée.
Son objet est une seule question, posée dans son titre : comment une classe qui pourrait faire l'histoire s'est-elle laissé remplacer par ce qui la représente ? Debord relit tout le mouvement ouvrier à travers cette substitution. La social-démocratie, qui attend que l'économie fasse le travail ; le bolchevisme, qui confie la conscience au parti et finit par confier la société à sa bureaucratie ; le syndicalisme, qui négocie la place au lieu de l'abolir. À chaque fois, la même mécanique : une représentation se détache, se rend indépendante, et se met à parler au nom de ceux qu'elle a dessaisis. C'est exactement ce que la thèse 18 disait du spectacle — partout où il y a représentation indépendante, il se reconstitue.
Le chapitre passe par une critique du marxisme comme science : l'idée que le socialisme viendrait comme le capitalisme est venu, par le développement des forces productives, copie le modèle bourgeois et mène à produire des économies plutôt que des libertés. La bourgeoisie, rappelle Debord, est la seule classe révolutionnaire qui ait jamais vaincu, et c'est parce qu'elle était déjà la classe de l'économie. Le prolétariat, lui, ne peut vaincre qu'en devenant la classe de la conscience.
D'où la définition élargie de la thèse 114 — ceux qui ont perdu tout pouvoir sur l'emploi de leur vie et qui le savent — et d'où la forme que le chapitre finit par nommer : le pouvoir des conseils, où le mouvement est son propre produit et le produit son propre producteur. Écrasés partout, en Russie, en Allemagne, en Espagne, en Hongrie, les conseils restent, dit la thèse 118, le seul point invaincu du mouvement vaincu. Un an après la parution du livre, mai 68 donnera à cette phrase un écho que son auteur n'avait pas prévu.